Homo Neanderthalensis

El Homo neanderthalensis fue descubierto por primera vez en 1856 en el valle de Neander, cerca de Düsseldorf, Alemania. Los primeros restos consistieron en fragmentos de huesos, incluidos un cráneo y varios huesos largos. Este descubrimiento fue realizado por Johann Karl Fuhlrott y descrito científicamente por Hermann Schaaffhausen.

Desde el primer hallazgo, se han descubierto miles de especímenes de Neandertales en Europa y Asia occidental. Estos fósiles incluyen cráneos, mandíbulas, dientes y esqueletos completos, lo que nos ha permitido obtener una visión detallada de su anatomía y comportamiento. Algunos sitios importantes incluyen La Chapelle-aux-Saints en Francia y Shanidar en Irak.

Los Neandertales vivieron hace aproximadamente entre 400,000 y 40,000 años, durante el Pleistoceno medio y tardío. Habitaban principalmente en Europa y Asia occidental, adaptándose a una variedad de entornos que iban desde frías tundras hasta bosques templados.

Los Neandertales tenían varias características físicas distintivas:

Eran más bajos, pero más robustos que los humanos modernos, con una altura promedio de 1.60 metros y un peso de alrededor de 70-85 kg.

Tenían un cráneo grande con una capacidad cerebral similar o incluso mayor que la de los humanos modernos, alrededor de 1200-1750 cm³.

Poseían una cara ancha y aplanada con prominentes arcos supraorbitales y una mandíbula robusta sin mentón.

Existía un dimorfismo sexual en los Neandertales, con los machos siendo generalmente más grandes y robustos que las hembras. Esta diferencia sugiere roles sociales y de género específicos dentro de sus grupos.

El Homo neanderthalensis era completamente bípedo y caminaba erguido. La estructura de su pelvis, fémur y pies está adaptada para la locomoción bípeda, similar a la de los humanos modernos. Su robustez ósea indica que eran muy fuertes y capaces de realizar tareas físicas exigentes.

Los Neandertales eran nómadas y cazadores-recolectores. Su dieta era diversa e incluía carne de grandes mamíferos como mamuts, rinocerontes lanudos y ciervos, así como frutas, nueces y raíces. Se ha encontrado evidencia de que también pescaban y recolectaban mariscos en algunas áreas.

Por su ubicación geográfica la cantidad de alimentos vegetales que podían comer los neandertales habría disminuido significativamente durante el invierno en los climas fríos, lo que los llevo a explorar más otras opciones de alimentos como la carne. Hay evidencia de que los neandertales eran cazadores estacionales especializados. También hay evidencia de Gibraltar de cuando vivían en áreas costeras, explotaban recursos marinos como moluscos, focas, delfines y peces.

Los Neandertales son conocidos por su avanzada tecnología de herramientas de piedra, conocida como la industria Musteriense. Fabricaban y utilizaban herramientas como raspadores, puntas de lanza y cuchillos. También se ha encontrado evidencia de que usaban fuego para cocinar y calentarse, y que fabricaban ropa rudimentaria para protegerse del frío. También utilizaban herramientas para la costura.

Los neandertales fabricaban y utilizaban herramientas sofisticadas, controlaban el fuego, vivían en refugios, confeccionaban y vestían ropa, eran hábiles cazadores de animales grandes y también comían alimentos vegetales y, ocasionalmente, fabricaban objetos simbólicos u ornamentales. Existen evidencias de que los neandertales enterraban a sus muertos e incluso marcaban sus tumbas con ofrendas. No existe registro en ningún otro primate, de este comportamiento sofisticado y simbólico.

Los neandertales y los humanos modernos apenas tuvieron contacto directo, pero todo cambió durante un período muy frío. Los humanos modernos comenzaron a expandirse por Europa, y esto tuvo un impacto enorme en los neandertales.

La llegada de los humanos modernos impidió que los neandertales volvieran a expandirse a las áreas que una vez habitaron. Esto no solo limitó sus movimientos, sino que también aceleró su camino hacia la extinción. En tan solo unos pocos miles de años después de que los humanos modernos se establecieran en Europa, la población de neandertales disminuyó drásticamente.

Para que te hagas una idea, todos los rastros de neandertales desaparecieron hace unos 40,000 años. Los fósiles más recientes que tenemos de ellos provienen de pequeñas áreas de Europa occidental y Oriente Próximo. Estos lugares probablemente albergaron a las últimas poblaciones de neandertales.

El Homo neanderthalensis está estrechamente relacionado con Homo sapiens. Los estudios genéticos han demostrado que los Neandertales y los humanos modernos comparten un ancestro común y que hubo hibridación entre ambas especies. Esto significa que muchas personas hoy en día tienen una pequeña proporción de ADN neandertal.

El estudio de los Neandertales ha involucrado a numerosos científicos a lo largo de los años. Algunos de los nombres más destacados incluyen a Marcellin Boule, quien estudió el esqueleto de La Chapelle-aux-Saints, y a Erik Trinkaus, un destacado paleoantropólogo contemporáneo. Algunas publicaciones clave incluyen:

Boule, M. (1911). “L’Homme Fossile de La Chapelle-aux-Saints.” Annales de Paléontologie.

Trinkaus, E. (1983). “The Shanidar Neandertals.” Academic Press.

Pääbo, S. (2014). “Neanderthal Man: In Search of Lost Genomes.” Basic Books.

El Homo neanderthalensis es una pieza clave en nuestra comprensión de la evolución humana. Su adaptabilidad, uso avanzado de herramientas y su interacción con los humanos modernos lo convierten en un homínido fascinante. ¡Espero que hayan disfrutado este viaje al pasado y aprendido mucho sobre los Neandertales! ¡No olviden dejar sus comentarios!